Les Franciscains

(ou Frères mineurs)

Ordre religieux fondé, probablement en 1208, par saint François d'Assise en vue de prêcher l'Évangile par la pauvreté, et approuvé par le pape Innocent III en 1209.

LA NAISSANCE DE L'ORDRE :

Après avoir mené, dans un extrême dépouillement, une existence vouée à la prédication et au service de Dieu, François rassembla autour de lui douze compagnons. Sa seule puissance était celle de l'amour qui l'ouvrait à tous, le rendait accueillant, fraternel et accessible. Ensemble, ils allèrent à Rome demander la bénédiction du pape. Celui-ci, bien qu'il émît quelques réserves, leur accorda sa bénédiction, à condition toutefois qu'ils deviennent clercs et qu'ils élisent un supérieur. François fut élu supérieur. De retour à Assise, le groupe obtint de l'abbaye bénédictine de Subiaco la permission d'utiliser la petite chapelle de Santa Maria degli Angeli, autour de laquelle ils construisirent des cabanes de fortune. Commença alors pour eux, à l'imitation du Christ, une vie dont la règle était stricte : ne rien posséder en propre, mendier en cas de besoin, s'adonner à la prédication, en tendant vers plus de paix et de joie.

L'ORDRE S'ORGANISE :

À cette étape de son existence, l'ordre des frères n'était pas encore formellement organisé et ne comportait pas de noviciat. François était davantage un maître spirituel qu'un organisateur. Au fur et à mesure que leur nombre augmentait et que leur enseignement rayonnait, les frères se rendirent à l'évidence que le seul exemple de François ne suffisait pas à faire respecter la discipline. François composa alors une règle, rédigée une première fois en 1221 puis une seconde en 1223, approuvée par le pape Honorius III, le 29 novembre 1223. Ainsi, la bulle du pape Honorius III de 1223 institutionnalisa-t-elle les frères mineurs en ordre formel comprenant une année de noviciat.

UN ORDRE ATTACHE A L'IDEE DE PAUVRETE :

La question de la pauvreté provoqua bien des crises internes. Ainsi, le couvent et la basilique d'Assise, construits après la mort de François en 1226, furent jugés trop somptueux au goût de certains qui considéraient leur magnificence incompatible avec l'idéal de pauvreté de François. Porté à la tête de l'ordre en 1257, saint Bonaventure parvint à rendre un peu d'unité aux frères. Mais, après sa mort (1274), l'opposition alla en s'aggravant entre les spirituels, attachés à la pauvreté absolue et aux idées de Joachim de Flore, et les conventuels modérés. Le pape Grégoire IX tenta de mettre fin à la polémique en décrétant que les finances des frères seraient désormais gérées par des administrateurs de l'ordre et que la construction de couvents n'était pas contraire à l'esprit du fondateur.

L'ORDRE SE DEVELOPPE :

L'ordre se développa considérablement avec le temps et son importance n'eut d'égale que celle des dominicains. Les franciscains se divisèrent en plusieurs branches. Les spirituels entrèrent en rébellion après leur condamnation au concile de Vienne (1311); ils devinrent les petits frères (Fraticilli). Une minorité de spirituels forma la congrégation des observants. En 1517, le pape Léon X sépara les conventuels, autorisés à posséder des biens communautaires comme les autres congrégations monastiques, et les observants, partisans de l'observation stricte des préceptes de François. Ces derniers étaient majoritaires au sein de l'ordre qui assista, au début du XVIe siècle, à la naissance d'une troisième branche, celle des capucins, issus des observants et devenus par la suite indépendants. À la fin du XIXe siècle, Léon XIII réunit à nouveau les trois congrégations sous le nom de premier ordre des frères mineurs, institua les clarisses en second ordre et les hommes et les femmes vivant dans le monde sans obligation de célibat, en tiers ordre.

Le ministère des franciscains ne se limitait pas à la prédication et à la charité; l'acquisition des connaissances n'était pas exclue de leurs préoccupations. Ainsi, les franciscains occupaient-ils, avant la Réforme, des fonctions importantes au sein des universités. Les philosophes et théologiens Jean Duns Scot, Guillaume d'Occam et Roger Bacon, par exemple, figurent parmi les franciscains les plus éminents de l'époque. L'ordre fournit quatre papes, Sixte IV, Jules II, Sixte V et Clément XIV ainsi qu'un antipape, Alexandre V.

d'après l'encyclopédie en ligne Encarta