Les Dominicains

Ce sont les membres de l'ordre des Prêcheurs, ordre religieux catholique romain fondé en 1214 par saint Dominique à Toulouse. Entouré de seize disciples, il fonda l'ordre dans le but de s'opposer aux principales hérésies de son époque par le prêche, l'enseignement et la pratique de l'austérité. Dominique avait pris conscience de la nécessité d'un tel ordre lorsqu'il fit ses premières tentatives de convertir les albigeois vers 1205; ce fut alors qu'il décida de consacrer sa vie à l'évangélisation des hérétiques et des personnes sans instruction.

En 1216, l'ordre fut officiellement reconnu par le pape Honorius III, qui accorda aux dominicains la confirmation papale ainsi qu'un certain nombre de privilèges, dont le droit de prêcher et de confesser en tous lieux, sans solliciter l'autorisation des autorités locales.

Les dominicains professaient l'idéal de pauvreté absolue et, à la différence des ordres monastiques plus anciens, refusaient même la possession de biens communs. Ils devinrent donc un ordre mendiant, à l'image des franciscains.

Vêtus d'un long manteau muni d'un capuchon noir recouvrant une tunique de laine blanche, les dominicains étaient parfois appelés "frères noirs" dans le monde anglo-saxon; en France, on les nommait "jacobins" jusqu'à la suppression de l'ordre par la Révolution.

Veillant à la pureté de l'enseignement de l'Église catholique romaine, les dominicains ont toujours combattu toute dérive doctrinale par le prêche, l'enseignement et l'érudition. En outre, ils se virent confier le contrôle de l'Inquisition tant qu'elle demeura une institution ecclésiastique. En fait, même en Espagne, où l'Inquisition se transforma en instrument du gouvernement civil, elle continuait à être dirigée par un dominicain.

Les dominicains ont souvent occupé d'importantes fonctions dans l'Église; quatre papes (Innocent V, Benoît XI, Pie V et Benoît XIII) et plus de soixante cardinaux sont issus de leurs rangs.

Ils ont également contribué au développement de l'art religieux, avec des peintres aussi prestigieux que Fra Angelico et Fra Bartolomeo. En philosophie et en théologie, ils ont donné des auteurs aussi éminents que saint Thomas d'Aquin et saint Albert le Grand; on doit également à un dominicain, Vincent de Beauvais, l'importante encyclopédie médiévale Speculum Magis.

À la fin du Moyen Âge, l'influence de l'ordre n'était égalée que par celle des franciscains : les deux ordres se partagaient la plupart des pouvoirs dans l'Église ainsi que dans les États catholiques, mais se heurtaient pourtant à l'hostilité croissante du clergé paroissial dont ils usurpaient les droits. Ils jouèrent encore un rôle éminent dans l'évangélisation de l'Amérique latine; Rose de Lima, la première sainte américaine, était une religieuse du tiers ordre des dominicains; la vocation missionnaire est demeurée jusqu'à nos jours une de leurs fonctions importantes.

d'après l'encyclopédie en ligne Encarta